Fruit d’une lecture particulière ralliant les vers sombres du Paradise Lost et les versets parénétiques de l’Ancien Testament, l’illustration biblique du peintre-graveur britannique John Martin (1789-1854) est imprégnée de cette vogue de littératures moralisantes caractéristiques de l’ère victorienne. Insinuant de façon explicite les divers thèmes de la chute morale de l’homme et du déclin des grands empires de l’Antiquité, le cycle des Illustrations of the Bible supporte visiblement l’évangélisme, la tendance prophétique protestante ainsi que le retour en force d’un art religieux à la fois évocateur et didactique. Le sujet biblique que l’artiste évoque avec pathos et violence reflète conséquemment les valeurs morales de Martin et sa vision du monde, elle aussi imprégnée par les valeurs religieuses de son temps.
La particularité de l’illustration biblique de Martin est qu’elle va au-delà de la représentation biblique littérale. Axée d’abord sur les premières représentations du cycle gravé que sont celles de la Création et du Déluge, le propos de la série propose une lecture positiviste, voire herméneutique de l’Ancien Testament. Ses représentations, alliant les découvertes archéologiques et géologiques avec la théologie naturelle, insiste alors sur l’historicité des faits bibliques relatés par ceux que l’artiste appelle les
« sacred historians ». Par cette interprétation empreinte de criticisme religieux, l’artiste offre à voir l’occurrence de cataclysmes anciens et contemporains comme des décrets divins, considérés alors comme des appels à la vertu. Vient également l’actualisation des prophéties des livres de Jérémie et de Daniel, lesquels relatent la chute de Ninive et de Babylone dont les descriptions rapprochent celles du Paris et du Londres modernes.
Notre proposition, axée sur cette lecture ambivalente de la Bible sera donc abordée sous ses aspects iconographiques certes, mais s’intéressera également à l’histoire culturelle de l’Angleterre du XIXe siècle, au développement du pragmatisme anglais ainsi qu’aux croyances religieuses des fidèles de l’Église protestante.
